凈水用粉狀活性炭的選擇很重要。以木材、果核為原料生產的活性炭與無煙煤為原料生產的活性炭相比，中孔數量較多，從吸附性能角度看，一般木質、果核類活性炭較適合于某重污染水源，去除以酚類為主的致臭污染物水處理應用。煤質炭由于比重較大，相對用于助凝去除有機物和價格上有優勢，尤其是對于不是以酚類為主的污染源的吸附流程較短的水廠。
凈水深度處理工藝的推廣和活性炭生物濾池的應用，雖然顆粒活性炭表現出良好的工藝性，但粉末活性炭吸附循環時間較短，投加方式較為簡捷，費用較低，可根據水體污染情況隨時更換碳種，仍是其突出的優點。對于固有工藝的水廠改善出水水質，對于突發污染事故的迅速處理，是顆粒活性炭無法取代的功能。
粉狀活性炭具有很多微孔,可以對有顏色的物質分子進行吸附,從而達到對液體的脫色作用。脫色就是用吸附的方法除去化合物樣品中的雜質。當樣品(產品)為固體時，一般是先用適當溶劑將其溶解，加入吸附劑，停留或攪拌片刻，雜質即被吸附劑吸附。然后過濾，被吸附的雜質即與吸附劑一起留在濾紙上，而與樣品分離。
當溶劑為水、醇等液體時，粉狀活性炭為脫色劑效果良好。因為活性炭是非極性吸附劑，它對于極性的溶劑吸附作用甚弱，而樣品和雜質的極性一般都小于水的極性，所以可受到較強的吸附。一般選擇脫色活性炭都以活性炭脫色率來判斷其質量好壞。活性炭的脫色能力與總孔容積、總比表面積、微孔容積、微孔比表面積、碘值和亞甲藍值的關系不大,主要由活性炭的平均孔徑和中孔容積決定,平均孔徑和中孔容積分別為264nm和0307mL/g時,脫色效果更好，自然脫色率更高。
