活性炭的孔隙按孔徑的大小可分為三類。 大 孔：半徑 1000 - 1000000 A. 過渡孔：半徑 20 - 1000 A. 微 孔：半徑 - 20 A. 由不同原料制成的活性炭具有不同大小的孔徑。由椰殼制的活性炭具有小的孔隙半徑。木質活性炭普通具有大的孔隙半徑，它們用於吸附較大的分子，並且簡直專用于液相中。
活性炭可由許多種含炭物質制成，這些物質包括木材、鋸屑、煤、焦炭、泥煤、木質素、果核、硬果殼、蔗糖漿粕、骨、褐煤、石油殘渣等。其中煤及椰子殼已成為制造活性炭常用的原炓。活性炭的制造根本上分為兩過程，過程包括脫水及炭化，將原料加熱，在170至600℃ 的溫度下枯燥，並使原有的有機物大約80%炭化。
過程是使炭化物活化，這是經由用活化劑如水蒸汽與炭反響來完成的，在吸熱反響中主要產生由CO及H2組成的混合氣體，用以熄滅加熱炭化物至恰當的溫度（800至1000℃），以燒除其中一切可合成的物質，由此產生興旺的微孔結構及宏大的比外表積，因此具有很強的吸附才能。
在都市給水處置范疇中運用的品種型之粒狀活性炭即是用木材制成的，稱為木炭。煤質活性炭的孔隙大小介於兩者之間。在煤質活性炭中，褐煤活性炭比無煙煤活性炭具有較多的過渡孔隙及較大的均勻孔徑，因而能有效地除去水中大分子有機物。普通在水處置中運用的活性炭，其外表積不一定過大，但是應具有較多的過渡孔隙及較大的均勻孔徑。
